Decenni dopo l'identificazione del gene della distrofina come causa della distrofia muscolare Duchenne (DMD), i pazienti attendono ancora una terapia efficace e definitiva. Il trapianto di progenitori muscolari, la terapia genica, gli oligonucleotidi e altre molecole, spesso non hanno mostrato elevata efficacia negli studi clinici. Il nostro gruppo di ricerca ha sviluppato in questi anni una terapia cellulare basata sul trapianto di mesoangioblasti (progenitori associati ai vasi sanguigni) che aveva mostrato risultati promettenti in modelli preclinici di DMD. Tuttavia, in un primo studio clinico su pazienti, l'efficacia di queste cellule si è rivelata minima (la colonizzazione dei muscoli distrofici da parte delle cellule donatrici è stata scarsa, dell’1%), probabilmente anche a causa dell’età dei pazienti coinvolti nello studio. I ricercatori hanno quindi concentrato i loro sforzi per migliorare il protocollo di trapianto nei modelli animali: i mesoangioblasti dei pazienti sono stati corretti con un nuovo vettore lentivirale che esprime due piccoli RNA con diversa funzione molecolare al fine di potenziare l’efficacia terapeutica. Le cellule sono state cioè utilizzate come “cavalli di Troia” in grado di raggiungere e fondersi con le fibre muscolari rigeneranti, rilasciando il piccolo RNA che entra nei nuclei vicini e li corregge aumentando la produzione di distrofina fino a un livello terapeutico. Sapendo che l'efficienza della correzione diminuisce quando ci si sposta verso la sperimentazione clinica nell’uomo, con questo progetto intendiamo costruire un vettore multi-funzionale più efficiente ed efficace. Studieremo i mesoangioblasti DMD corretti con il nuovo vettore in modelli animali distrofici o immunodeficienti, per verificare il raggiungimento del ripristino completo della produzione di distrofina, di una normale morfologia e forza di contrazione del muscolo, per aprire la strada a un nuovo studio clinico.