Le malattie da prioni sono patologie degenerative del sistema nervoso centrale ad esito fatale. Tra queste le piu' note nelluomo sono la malattia di Creutzfeldt-Jakob, la sindrome di Gerstmann-Sträussler, linsonnia familiare fatale e il kuru, mentre negli animali sono la malattia della mucca pazza, o encefalopatia spongiforme bovina, e lo scrapie delle pecore. Queste patologie possono essere sporadiche (cioe' ad eziologia ignota), infettive (dovute ad agenti infettivi non convenzionali, detti “prioni”) o ereditarie (causate da mutazioni nel gene della proteina prionica, o PrP). Le malattie da prioni sono caratterizzate dallaccumulo cerebrale di una forma alterata della PrP, detta “PrP scrapie” o PrPSc, che origina da un cambiamento conformazionale della proteina normale. La PrPSc e' in grado di trasmettere la conformazione alterata a molecole di PrP normali, portando ad un progressivo accumulo di proteina alterata nel cervello e conseguentemente alla morte dei neuroni. Le forme ereditarie delle malattie da prioni sono causate da mutazioni nel gene della PrP. Si ritiene che queste mutazioni alterino la struttura della proteina e ne inducano la trasformazione nella forma alterata. Lo scopo della nostra ricerca e' studiare i meccanismi delle malattie da prioni familiari utilizzando dei topi denominati “transgenici”, in cui e' stato introdotto il gene mutato che causa la malattia nelluomo. In particolare, ci proponiamo di studiare i meccanismi molecolari con cui la PrP mutata acquisisce la conformazione alterata che le permette di propagarsi e causare la morte dei neuroni. I risultati delle nostre ricerche potrebbero portare alla luce eventi chiave del meccanismo patogenetico alla base delle malattie da prioni, verso cui indirizzare nuovi approcci terapeutici nell'uomo. Inoltre essi potrebbero essere utili alla comprensione di altre malattie neurodegenerative piu' diffuse come la malattia di Alzheimer o il morbo di Parkinson.