Le malattie oculari ereditarie sono una causa comune di deficit visivo nei bambini e nei giovani adulti. Esse includono sia forme neurodegenerative, tra cui, tra gli altri, la retinite pigmentosa (RP), la malattia di Stargardt e l'amaurosi congenita di Leber (LCA), sia difetti dello sviluppo, come la microftalmia, l'anoftalmia e il coloboma. Tutte queste malattie sono caratterizzate da un'ampia eterogeneità genetica, che costituisce un ostacolo sia per una diagnosi accurata che per l'ideazione di trattamenti efficaci basati sui geni.
Negli ultimi 15 anni, abbiamo concentrato i nostri sforzi per chiarire il ruolo dei microRNA nello sviluppo e nella funzione dell'occhio, sia in condizioni fisiologiche che patologiche. In particolare, abbiamo generato il più completo atlante di dati di espressione dei microRNA (miRNome) nell'occhio disponibile fino ad oggi, prima basato sull'ibridazione in situ dell'RNA e successivamente su approcci di sequenziamento di nuova generazione (NGS). Abbiamo identificato il primo microRNA responsabile di una forma monogenica di malattia oculare, cioè il miR-204, che è mutato in una RP autosomica dominante. Abbiamo anche dimostrato che la somministrazione Adeno-Associated Viral (AAV) di miR-204 esercita un effetto protettivo sui fotorecettori in diversi modelli di degenerazioni ereditarie in un modo indipendente dalla mutazione/gene. Ora stiamo estendendo questa analisi a ulteriori microRNA che rappresentano potenziali strumenti terapeutici indipendenti dalla mutazione per le malattie oculari ereditarie. Crediamo che questa strategia possa rappresentare un valido approccio alternativo/complementare alla terapia basata sui geni e potrebbe essere estesa a una porzione maggiore di pazienti nel prossimo futuro. Infine, miriamo anche a far luce sulla "ereditabilità mancante" di una frazione significativa di pazienti con malattie oculari ereditarie che rimangono senza diagnosi anche dopo ampi approcci genomici basati su NGS, come il sequenziamento mirato o dell'esoma intero utilizzando una strategia integrata volta alla ricerca di varianti strutturali e varianti a singolo nucleotide con un impatto sull'integrità del trascritto.

L’importo “Totale Fondi” indicato per questo progetto rappresenta la quota del finanziamento di Fondazione Telethon alla ricerca dell’istituto Tigem da gennaio 2022 fino all’ultimo anno di bilancio, calcolata in base alle dimensioni del gruppo di ricerca.