Diversi disturbi legati all'età sono associati con il cambiamento conformazionale e l'aggregazione di proteine nel cervello, tra cui l'Alzheimer e il Parkinson. Il morbo di Alzheimer è caratterizzato da demenza progressiva e accumulo del peptide β amyloide (Aβ), prodotto dal taglio di una proteina endogena (la proteina precursore dell'amiloide). Forme aggregate di piccole dimensioni di Aβ (chiamate oligomeri) sono ritenuti i principali responsabili delle alterazioni neuronali e del deficit di memoria che si verificano nella malattia di Alzheimer. La proteina prionica cellulare (abbreviato PrPC), un fattore dalla funzione sconosciuta espresso sulla superficie neuronale, è in grado di legare oligomeri di Aβ ed altri aggregati proteici, e di mediare i loro effetti tossici sui neuroni. PrPC è principalmente coinvolto in un altro tipo di patologie neurodegenerative, chiamate malattie da prioni. Queste possono manifestarsi sporadicamente, essere infettive, o ereditate geneticamente. La comprensione del ruolo di PrPC sulla superficie neuronale, e del meccanismo con il quale questa proteina media gli effetti neurotossici di aggregati proteici, potrebbero generare importanti informazioni per comprendere i processi patologici alla base delle malattie da prioni e della malattia di Alzheimer, e forse anche di altre patologie neurodegenerative. Lo scopo di questo progetto è di sviluppare un nuovo approccio farmacologico per studiare la funzione di PrPC in diverse condizioni fisiologiche e patologiche. Inoltre, ci proponiamo di testare le potenzialità terapeutiche di una strategia diretta a bloccare la funzione di PrPC in modelli sperimentali di malattie da prioni e di Alzheimer. La nostra ricerca potrebbe generare una prospettiva farmacologica completamente nuova per il trattamento di varie malattie neurodegenerative.