Nel corso dello sviluppo del sistema nervoso si formano complesse reti tra i neuroni, che creano connessioni sinaptiche specifiche per formare veri e propri circuiti nervosi. Oggi sappiamo che in caso di ritardo mentale i circuiti cerebrali sono alterati, ma i meccanismi sono ancora poco chiari. Tra gli attori coinvolti nella formazione dei circuiti durante lo sviluppo ci sono particolari proteine, le GTPasi della famiglia Rho, e delle specifiche cellule nervose, gli interneuroni inibitori GABAergici, possibili bersagli nella patofisiologia della malattia mentale. Dati recenti mostrano come lo “spegnimento” delle GTPasi Rac1 e Rac3 causi uno sviluppo anormale degli interneuroni presenti nella corteccia cerebrale e nell’ippocampo del modello murino della malattia: obiettivo di questo progetto è andare più a fondo di questo meccanismo biologico. I ricercatori guidati da Ivan De Curtis analizzeranno quindi la funzione di Rac1 e Rac3 nelle diverse fasi dello sviluppo degli interneuroni in topi privi (“knock out) di Rac, attraverso l’analisi molecolare ed elettrofisiologica del loro cervello. Inoltre, studieranno in cellule nervose in coltura lo sviluppo degli interneuroni, per capire meglio il ruolo di due geni legati alla funzione di Rac1 - PAK3 e alphaPIX – che sappiamo essere mutati in pazienti con ritardo mentale. Chiarire i meccanismi intracellulari che regolano la maturazione degli interneuroni potrebbe potenzialmente suggerire nuovi bersagli terapeutici e modelli animali su cui testare farmaci per il recupero dei deficit cognitivi.