Le malattie da prioni o encefalopatie spongiformi trasmissibili sono malattie degenerative del sistema nervoso centrale (cervello) per le quali non esiste cura. Queste malattie sono particolarmente interessanti dal punto di vista dei meccanismi biologici perche' sono causate da alterazioni della struttura di una proteina normalmente presente nelle cellule nervose del nostro cervello (la proteina prionica cellulare o PrP). Nella malattia, la PrP si trasforma in una forma alterata che provoca il cattivo funzionamento delle cellule nervose e la loro degenerazione. Nell’uomo, le piu' note malattie da prioni sono la malattia di Creutzfeldt-Jakob, la sindrome di Gerstmann-Sträussler-Scheinker, l’insonnia familiare fatale e il kuru; negli animali, la malattia della “mucca pazza” (encefalopatia spongiforme bovina) e lo scrapie delle pecore. Queste patologie possono insorgere spontaneamente, per infezione, o essere ereditate geneticamente a causa di mutazioni nel gene della PrP. Il gene mutato produce una forma alterata di PrP che causa la malattia. Lo scopo di questa ricerca e' di chiarire le sequenza di eventi che porta al cattivo funzionamento dei neuroni. In particolare ci proponiamo di identificare i meccanismi attraverso cui l’accumulo della PrP mutata all’interno della cellula causa alterazioni nella comunicazione tra i neuroni (disfunzione sinaptica). La comprensione delle disfunzioni neuronali che si instaurano in queste malattie e' essenziale per poter sviluppare terapie efficaci.