L’atassia episodica di tipo 1 è una malattia autosomica dominante che si manifesta durante l’infanzia e persiste per tutta la vita del paziente colpito, invalidandolo gravemente. Questa sindrome è caratterizzata da contrazioni fini e costanti della muscolatura (miochimia) e da attacchi episodici di movimenti spastici della testa, delle braccia e delle gambe che possono verificarsi più di 15 volte al giorno e durare da pochi minuti ad alcune ore. Studi di genetica hanno dimostrato che alcune famiglie affette da questa malattia presentano mutazioni puntiformi nel gene che codifica per i canali del potassio voltaggio dipendenti hKv1.1 (KCNA1; Browne et al. 1994). Questi canali sono espressi in neuroni importanti per il controllo dei movimenti e della postura, quali i neuroni del cervelletto e del sistema vestibolare. Utilizzando avanzate tecniche di biologia molecolare e di elettrofisiologia abbiamo scoperto che l’atassia episodica di tipo 1 è causata dal cattivo funzionamento di questi canali ionici. Inoltre, sotto l’egida di Telethon abbiamo individuato altri meccanismi molecolari che causano l’atassia episodica di tipo 1 (D’Adamo et al., 2002). Con il presente progetto noi proponiamo di continuare i nostri studi, poiché abbiamo osservato che lo zinco, un elemento relativamente abbondante nel cervello, blocca un tipo di canale mutato (F184C) molto di più del canale normale. Inoltre, abbiamo osservato che i canali del potassio Kv1.1 regolano l’eccitabilità dei neuroni del sistema vestibolare. Questi esperimenti suggeriscono che le mutazioni genetiche che alterano le funzioni dei canali Kv1.1 possano causare disfunzioni neurologiche al livello del sistema vestibolare. Proponiamo, quindi, di chiarire alcuni importanti meccanismi patogenetici di questa sindrome, utilizzando un modello sperimentale di atassia episodica di tipo 1. Questi studi potrebbero permetterci ,inoltre, di individuare delle terapie più efficaci per alleviare i disturbi legati a questa sindrome.